vers 1465–1524 · Augsbourg et Renaissance allemande

Entre gothique tardif et Renaissance, Hans Holbein the Elder renouvelle retable, portrait et dessin dans un atelier familial majeur d’Augsbourg.

Hans Holbein the Elder, appelé Hans Holbein l’Ancien en français, naît vers 1465 à Augsbourg. Sa carrière accompagne la transformation de la peinture allemande autour de 1500. Les premières œuvres conservent le goût gothique pour la ligne, les draperies aiguës et les ensembles compartimentés. Au fil des commandes et des échanges avec les Pays-Bas, l’Italie et la gravure contemporaine, Holbein introduit des corps plus volumétriques, des espaces cohérents et une observation plus individualisée. Il dirige un atelier important, travaillant pour les églises, couvents et familles patriciennes. Ses fils Ambrosius et Hans Holbein le Jeune y reçoivent leur première formation. Les grands retables restent le centre de sa production. La Passion grise emploie une gamme presque monochrome pour concentrer l’attention sur le drame du Christ. Le Retable dominicain de Francfort déploie une narration savante adaptée à la méditation conventuelle. Les Vierges à l’Enfant associent tendresse, dignité et précision des étoffes, tandis que dessins à la pointe d’argent, projets de vitraux et bois gravés révèlent la diversité de l’atelier. Holbein sait aussi inscrire les donateurs et familles dans l’image sacrée, reliant portrait, mémoire et salut. Malgré les difficultés financières de la fin de sa vie, son influence reste décisive. Mort vers 1524, il transmet à la génération suivante une discipline du visage, de la ligne et de l’objet que son fils portera jusqu’à la cour Tudor.

Dans l’atelier de Holbein the Elder, la tradition n’est pas immobile : le retable gothique absorbe perspective, volume et portrait jusqu’à devenir un laboratoire de la Renaissance du Nord.