1859–1938 · Salon, symbolisme, histoire spectaculaire et Algérie

Batailles monumentales, héroïnes tragiques, fleurs wagnériennes et décors fastueux font de Georges-Antoine Rochegrosse un metteur en scène de la peinture fin-de-siècle.

Georges-Antoine Rochegrosse naît à Versailles en 1859 et grandit dans un milieu littéraire lié au poète Théodore de Banville, son beau-père. Il étudie à l’Académie Julian auprès de Jules Lefebvre et Gustave Boulanger, puis débute au Salon en 1882. Ses premières grandes toiles répondent au goût de la Troisième République pour l’histoire spectaculaire. Andromaque, Attila et les Huns ou les scènes de l’Antiquité accumulent corps, armures, étoffes et architecture afin de placer le spectateur au plus près de la catastrophe. La précision archéologique affichée sert une dramaturgie sensuelle et violente où le détail devient spectacle. Rochegrosse travaille aussi comme illustrateur, affichiste et décorateur de théâtre ; cette circulation entre livre, scène et tableau renforce son sens de l’entrée, du costume et de l’échelle. Dans les années 1890, il se rapproche du symbolisme. Le Chevalier aux fleurs, inspiré de Parsifal de Wagner, oppose l’armure argentée du héros à la profusion charnelle des filles-fleurs. La composition conserve le réalisme du Salon, mais la végétation, la tentation et la marche vers l’idéal déplacent le récit vers une vision intérieure. À partir de la fin du siècle, Rochegrosse séjourne fréquemment en Algérie puis s’établit à El Biar. Il peint jardins, odalisques et scènes inspirées de son environnement. Ces œuvres appartiennent à l’histoire de l’orientalisme français et doivent être regardées avec la distance critique nécessaire face aux projections coloniales et aux mises en scène de l’exotisme. Il conçoit encore affiches, cartons de tapisserie, illustrations et décors jusqu’aux années 1930. Mort à El Biar en 1938, Rochegrosse relie académie, symbolisme et arts du spectacle dans une œuvre dominée par la puissance de la mise en scène.

Rochegrosse compose comme un directeur de théâtre : costume, corps, décor et lumière convergent vers l’instant où l’histoire devient spectacle.