1872–1926 · Soleil bas, reflets et crépuscules impressionnistes

Du Havre à Londres et Giverny, Monet utilise le soleil couchant pour pousser la couleur à son intensité maximale et transformer eau, ciel et architecture en une seule atmosphère.

Le coucher de soleil traverse toute l’œuvre de Claude Monet sans constituer une série unique. Impression, soleil levant, peint au Havre en 1872, place déjà le disque orangé au cœur d’une brume bleue où port, eau et ciel se confondent. Le titre donnera involontairement son nom à l’impressionnisme. Par la suite, Monet retrouve la lumière basse sur la Seine, sur les côtes normandes, devant les meules de Giverny et au cours de ses voyages. Ce moment lui permet d’observer des contrastes extrêmes : le soleil encore visible colore l’atmosphère, les formes deviennent des silhouettes et l’eau prolonge l’incendie du ciel. Dans les Meules, l’ombre violette et les derniers rayons modèlent le motif plus sûrement que le dessin. À Rouen, la façade gothique absorbe l’or de la fin du jour. À Londres, le Parlement se détache en contre-jour devant des rouges, des roses et des mauves répercutés par la Tamise. La répétition d’un même motif avant et après le coucher montre que Monet ne cherche pas un effet spectaculaire isolé. Il compare les transitions rapides d’une lumière qui transforme les rapports de couleur minute après minute. Dans les grands Nymphéas, le soleil couchant n’est parfois plus représenté directement : son reflet et sa chaleur suffisent à embraser l’eau. Cette collection réunit ainsi une recherche menée sur plus d’un demi-siècle, depuis l’impression observée sur le motif jusqu’aux vastes surfaces méditatives de la fin.

Chez Monet, le soleil couchant n’achève pas le paysage : il en révèle une dernière version, plus intense et déjà presque sans contours.