vers 1375–1444 · Tournai et naissance de la peinture flamande

Intérieurs concrets, figures sculpturales et symboles quotidiens font de Robert Campin, associé au Maître de Flémalle, un fondateur du réalisme flamand.

Robert Campin naît vers 1375 et meurt à Tournai en 1444. Documenté dans cette ville dès 1406, reçu bourgeois en 1410 puis maître d’un atelier prospère, il exerce aussi des responsabilités civiques. Les historiens l’identifient généralement au Maître de Flémalle, nom donné au peintre d’un groupe de panneaux autrefois attribués à une personnalité anonyme. Cette identification et plusieurs attributions restent discutées, car l’atelier produit collectivement et peu d’œuvres sont documentées avec certitude. Campin n’en occupe pas moins une place fondatrice aux côtés de Jan van Eyck. Il donne aux figures une masse presque sculpturale et installe les épisodes sacrés dans des maisons du XVe siècle, minutieusement observées. La Vierge à l’Enfant devant la cheminée transforme un intérieur familier en espace de dévotion ; mobilier, feu et objets domestiques rendent l’invisible proche. Les Panneaux de Flémalle associent monumentalité, draperies profondes et illusion des matières. Dans le Triptyque de Seilern, douleur, or et profondeur condensent le récit de la Passion. Ses portraits, tel Portrait d’un homme, isolent le visage avec une précision qui renouvelle la présence individuelle. Jacques Daret et Rogier van der Weyden comptent parmi les artistes formés dans son atelier, prolongeant son influence dans toute l’Europe du Nord. Chez Campin, l’huile n’est pas seulement une technique de détail : elle unifie lumière, volume, matière et symbole dans une réalité intensément tangible.

Campin fait entrer le sacré dans la maison : une cheminée, un banc ou un reflet deviennent aussi éloquents que le geste des figures.