1857–1923 · Impressionnisme d’Amsterdam, photographie et ville en chantier

Ouvriers, chevaux, neige, rues coupées et photographies instantanées font de George Hendrik Breitner le peintre le plus direct de l’Amsterdam moderne.

George Hendrik Breitner naît à Rotterdam en 1857, mais devient surtout le grand peintre d’Amsterdam. Formé à l’Académie de La Haye, il travaille d’abord avec Willem Maris et fréquente le milieu de l’École de La Haye. Ses premières œuvres privilégient soldats, manœuvres militaires et chevaux lancés au galop ; Les Cavaliers jaunes, acquis par le Rijksmuseum dès 1886, impose son nom. Au milieu des années 1880, inspiré par la littérature naturaliste française et notamment Émile Zola, Breitner décide de devenir un « peintre du peuple ». Il choisit comme modèles ouvriers, servantes, habitants des quartiers populaires et passants absorbés par la ville. Installé à Amsterdam, il suit la transformation rapide des canaux, des nouvelles avenues et des zones de construction. Construction à Amsterdam ne célèbre pas une architecture achevée : terre retournée, palissades, matériaux, silhouettes de travailleurs et masse urbaine révèlent le processus même de la modernisation. Sa touche large et souvent rugueuse vise moins à décrire chaque détail qu’à produire l’impression immédiate d’un temps humide, d’un déplacement ou d’un chantier. À partir de 1889, Breitner utilise la photographie comme outil d’étude. Ses vues frontales, figures partiellement coupées et cadrages déséquilibrés passent dans la peinture et déroutent d’abord la critique. Entre 1893 et 1896, les séries de jeunes femmes en kimono, avec Geesje Kwak comme modèle, associent japonisme, couleur et intimité. Dessinateur infatigable, Breitner emporte toujours un carnet ; le Rijksmuseum en conserve cent dix-neuf. En 1902, Arti et Amicitiae lui consacre la première grande rétrospective d’un artiste contemporain. Mort en 1923, il laisse peintures, aquarelles, milliers de dessins et photographies : une archive sensorielle de la ville vécue. La sélection « George Hendrik Breitner » met notamment en regard Construction à Amsterdam. Sa lecture privilégie le dessin.

Breitner peint Amsterdam depuis l’intérieur du mouvement : la rue coupe le cadre, l’ouvrier traverse la boue et la ville apparaît pendant qu’elle se transforme.